导致新型H1N1流感、季节性流感、H5N1禽流感、H7N9禽流感疫情的“元凶”，都是流感病毒，但这些流感病毒对人的感染性不同。

在流感病毒基因中，有两段非常重要的，决定病毒特性和型别的蛋白质基因：一个是红细胞血凝素蛋白，另一个是神经氨基酸酶蛋白，按照它们首写英文字母分别缩写成“H”和“N”，人们根据这两段基因蛋白及其组合的不同，又把流感病毒分为许多亚型。

虽然流感病毒的各种亚型都可能有致病性，但不同亚型的毒力是不同的。就拿禽流感病毒来说，不是所有的亚型或毒株都有很高的致病性或毒力的。大多数禽流感病毒引起的感染可以是完全无症状的不显性感染，只有少数具有高致病力的禽流感病毒株才会引起禽流感的大流行。

在世界上几次较严重的禽流感流行中，多数是由禽流感病毒兄弟中的H5和H7型所引起的，这两种亚型几乎能造成100%的患病鸡、鸭、火鸡和其他禽类动物死亡。因此这两型病毒被人们称之为“高致病性禽流感病毒”。近两年来造成全球范围禽流感流行的病毒株就是其中的H5N1型。

病毒是一种比细菌还小的微生物，它们没有完整的细胞结构，因此只能去找别人的细胞当作自己的家，寄生在里面，才能生存和繁殖。但它们也不是想进哪种细胞就能进去的，它们也有各自的“领地”，决定了它们所能感染的物种和器官。这是因为，每种细胞表面都有一些特殊结构，凹凸不平，我们把这种结构叫做“受体”，只有能和这种细胞表面的“受体”结合的病毒，才能感染这种细胞。

流感病毒的红细胞血凝素蛋白就是专门负责与感染细胞上的特殊受体结合的。人类与禽类细胞上的受体差别是很大的。这就像不同的“钥匙”开不同的“锁”，人流感病毒一般只能打开人细胞表面的“锁”，导致人类感染，在人间长期流行、传播;禽流感病毒一般只能打开禽类动物细胞表面的“锁”，感染禽类动物。

但有时，可能是禽流感病毒身上的“钥匙”发生了某些变化(如：病毒变异)，或是人细胞上的“锁”没“锁紧”(如：免疫力下降)，禽流感病毒碰巧打开了某个人细胞上的“锁”，感染了人。由于这“钥匙”还不能完全与人细胞上的“锁”相配，所以，禽流感病毒只是偶尔感染人类，并不会在人与人间传播和流行。目前有感染人类报道的禽流感病毒主要有H5N1、H7N9、H7N7和H9N2。其中H5N1和H7N9对人类威胁较大，H7N9禽流感病毒比H5N1禽流感病毒更容易导致人类感染。

另外，2009年新型H1N1流感病毒的暴发是猪流感病毒上的“钥匙”突然“配”上了人细胞的“锁”，导致了一场全球流感大流行。不过，这种H1N1流感病毒流行至今，人类已经产生了一定的免疫力，它也逐渐转变为季节性流感了。